Pour ceux qui ne connaissent pas une maison en pain d'épices, il s'agit d'une confiserie unique en forme de bâtiment, réalisée en pâte à biscuits. On utilise généralement un biscuit croustillant au gingembre (la noix de gingembre). On peut aussi utiliser une pâte bouillie, modelée comme de l'argile, pour créer des statuettes comestibles ou autres décorations. De nos jours, ces maisons, garnies de bonbons et de glaçage, sont devenues des décorations de Noël très appréciées.

Examinons maintenant brièvement l'histoire du pain d'épices. On pense que le pain d'épices a été fabriqué pour la première fois en Europe vers le XIe siècle. Certains croisés auraient rapporté du Moyen-Orient la coutume du pain épicé. À cette époque, le gingembre était principalement utilisé comme conservateur pour le pain.

Selon une légende française, le pain d'épices aurait été introduit en Europe en 992 par le moine arménien Grégoire Makar, dit Grégoire de Nicopolis. À Bondaroy, en France, le moine enseigna aux prêtres et autres chrétiens comment fabriquer du pain d'épices.

Néanmoins, le pain d'épices commun serait issu de la cuisine médiévale européenne. Il était également façonné en différentes formes par des moines de Franconie, en Allemagne, au XIIIe siècle. En fait, c'était une pratique si courante à Nuremberg, en Allemagne, que, dans les années 1600, des boulangers qualifiés et d'autres artisans furent employés pour créer des œuvres d'art complexes en pain d'épices ; Nuremberg fut ainsi reconnue comme la « capitale mondiale du pain d'épices ».

Il était courant pour les boulangers médiévaux d'utiliser des planches sculptées pour créer des motifs ostentatoires. Au XIIIe siècle, cette coutume s'est répandue dans toute l'Europe. On sait que des immigrants allemands l'ont introduite en Suède au cours de ce siècle. En Suède, en 1444, à l'abbaye suédoise de Vadstena, des religieuses auraient cuit du pain d'épices pour soulager les indigestions.

Néanmoins, les premiers biscuits en pain d'épices en forme de figurines dont on ait connaissance remontent à la cour d'Élisabeth Ire d'Angleterre. On raconte qu'elle aurait fait confectionner des figurines en pain d'épices à l'effigie de certains de ses invités de marque.

Au début du XIXe siècle, la tradition de confectionner des maisons en pain d'épices décorées prit un essor considérable en Allemagne. On raconte que les premières maisons en pain d'épices seraient issues du célèbre conte de Grimm « Hansel et Gretel ». Dans ce conte, deux enfants abandonnés dans la forêt découvrent une maison comestible faite de pain et décorée de sucre. Après la publication du livre, les boulangers allemands commencèrent à confectionner des maisons de contes de fées en pain d'épices. Cette tradition devint finalement une tradition populaire de Noël, introduite en Amérique par les immigrants allemands de Pennsylvanie.

Il est important de noter que des records sont battus en fabriquant des maisons en pain d'épices. Un groupe du Texas, aux États-Unis, a battu le record du monde Guinness en 2013 pour la plus grande maison en pain d'épices, avec une surface de 230 mètres carrés aux murs comestibles. Cette maison en pain d'épices a été construite pour aider un centre de traumatologie hospitalier. Jon Lovitch, sous-chef exécutif de l'hôtel Marriott Marquis de New York, a également battu le record du plus grand village en pain d'épices. Ce village comptait 135 bâtiments résidentiels et 22 bâtiments commerciaux, ainsi que des téléphériques et un train, tous en pain d'épices. Incroyable, non ?

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